Le dauphin est certainement le cétacé le plus connu et le plus apprécié du grand public. Mais que sait-on vraiment de ce mammifère marin de la famille des Delphinidés ?

À partir des nombreuses recherches réalisées sur le grand dauphin, ce document propose de faire le point sur les connaissances actuelles sur ce mammifère marin qui, de par sa convergence évolutive vers de très hauts degrés d’intelligence et d’encéphalisation, n’est pas sans évoquer les grands singes hominidés (chimpanzés, bonobos, gorilles, orang-outans et humains  ainsi que les pachydermes.
A l’instar des individus issus de ces deux autres familles d’espèces, le dauphin vit cruellement la captivité qui le prive non seulement de sa liberté de mouvement, mais aussi de sa vie sociale et affective, de sa culture et de sa DIGNITE!

Dauphins : vie quotidienne

Les dauphins appartiennent à l’ordre des Delphinidés qui comprend également les orques et les globicéphales. On compte 32 espèces de delphinidés parmi lesquelles le grand dauphin (Tursiops truncatus), dénommé aussi dauphin à nez en bouteille ou dauphin souffleur. Les delphinidés sont majoritairement marins même si certains individus peuvent parfois se hasarder dans les eaux saumâtres des estuaires. Il existe également des dauphins d’eau douce (famille des Platanistidés) comme le boto de l’Amazone, le dauphin du Gange ou le dauphin du Yangzi Jiang ou baji, désormais éteint. Le grand dauphin est étudié depuis de très nombreuses années en milieu sauvage et plusieurs populations sont très bien connues et suivies sur le long terme depuis les années 1970. Les marques sur les nageoires dorsales et leurs formes permettent des identifications individuelles, essentielles pour la compréhension du comportement social. Ce sont aussi, malheureusement, les dauphins les plus prisés dans les delphinariums, car ils peuvent survivre plus longtemps que les autres à ce milieu de vie artificiel.

Cycle de vie
Les dauphins vivent en moyenne de 40 ans à 50 ans. Les femelles peuvent dépasser la soixantaine. Leur cycle de vie est relativement lent et l’éducation de leurs petits, prolongée. Les femelles commencent à se reproduire entre 6 et 12 ans et les mâles entre 10 et 13 ans. La gestation dure 12 mois et les naissances ont lieu en été. La femelle donne normalement naissance à un seul petit, d'une longueur d'un mètre, qui restera en contact avec la mère durant environ six années, voire bien plus. Le mâle reviendra néanmoins régulièrement vers son «pod» d’origine une fois adulte et la femelle reviendra élever son propre petit auprès de sa propre mère, qu’elle quittera peu au cours de son existence. Le sevrage est complété après environ 18 mois. Il doit être complet avant la naissance d'un second petit. On remarque chez les grands dauphins l'utilisation du système de gardiennage d'enfants (babysitting). Une seule femelle surveille tous les petits pendant que les autres mères vont à la chasse. Elles se reproduisent tous les deux ou trois ans, changeant chaque fois de partenaire. Si le petit meurt à la naissance, la femelle peut se reproduire à nouveau après un an.

Comme pour tous les cétacés, le nouveau-né est capable de nager et de suivre sa mère. Dès la naissance, cette dernière le conduit jusqu'à la surface pour le faire respirer. D'autres femelles, habituellement parentes, viennent parfois aider la mère lors de cette opération. Durant la saison des amours, les mâles s'affrontent et se combattent entre eux pour l'accès aux femelles. Une hiérarchie s'établit, généralement selon la taille. Les couples se forment lorsque qu'un mâle exprime sa préférence pour une femelle en nageant à ses côtés et en restant près d'elle durant un certain temps.  Par la suite, le mâle se place devant la femelle. Il recourbe la partie postérieur de son corps, la  caresse et se frotte contre elle. L'acte sexuel est rapide, d'une durée d'environ 10 à 30 secondes, mais est répété plusieurs fois à intervalles de quelques minutes. Il se produit sous la surface de l'eau. Les dauphins nagent ventre contre ventre, la femelle tournant le dos vers le bas. Le pénis du mâle s'insère dans le vagin de la femelle.​

Milieu de vie

Les delphinidés vivent dans les différentes mers et océans du globe, et le grand dauphin possède une répartition très large au sein des eaux tempérées et tropicales de l’océan Pacifique à l’Atlantique en passant l’océan Indien, la mer Méditerranée, l’Adriatique ou encore la mer Noire. Très sociaux, ils peuvent vivre au sein de communautés rassemblant un millier d’individus dans les zones pélagiques (en haute mer) du Pacifique tropical et quelques dizaines d’individus lorsqu’ils vivent plus près des côtes. La raison de ces vastes regroupements tient probablement au fait que le risque de prédation (notamment par des requins) est beaucoup plus intense en haute mer. Mais dans ces zones ils chassent aussi préférentiellement de larges bancs de poissons, un type de chasse qui nécessite une coopération entre plusieurs individus pour être effective.

Toutefois, il n'est pas rare d'observer des individus solitaires, en général des mâles. La plupart des troupeaux se forment à partir d'un groupe de femelles et de leurs petits, auquel les mâles ne se joignent que brièvement. Quelques grands dauphins vivent également en compagnie d'autres espèces de cétacés. Des études effectuées par R. S. Wells à Sarasota (Floride) et par Smolker dans la baie Shark (Australie), ont démontré que les femelles forment des alliances, soit directement, soit à travers des associations mutuelles dans une structure sociale nommée « fission-fusion » par Conner et Wells. La composition des groupes pour lesquels les associations sont les plus fortes peut demeurer stable durant des années. Ces groupes ne se limitent pas nécessairement à une seule lignée matriarcale. Les femelles forment ces alliances principalement pour protéger leurs petits des prédateurs ou d'autres dauphins. 

Les mâles forment généralement des associations durables de deux ou trois individus pendant plusieurs dizaines d'années. Les membres de ces groupes de mâles parviennent à synchroniser certains de leurs  comportements, comme la respiration, les sauts et le saut avec redressement (breaching), c'est-à-dire s'élancer, tête première, hors de l'eau et retomber en éclaboussant. Les mâles dans une alliance ne sont pas parents, mais amis. La composition d'alliance facilite la recherche de femelles pour l'accouplement. Lorsqu'une femelle en chaleur est repérée, les mâles l'entourent et la suivent. Les cas d'agressions ne sont pas rares, lors de ces confrontations. Ces « alliances » peuvent parfois s'unir entre elles pour former des « super-alliances », ou des « alliances de deuxième ordre », voire même de « troisième ordre» avec comme objectif principal d'avoir accès à des femelles suivies par un autre groupe de mâles.

Les grands dauphins accomplissent hors de l'eau des acrobaties dont la signification ou l'utilité n'est pas clairement connue. 

Les grands dauphins océaniques peuvent plonger jusqu'à 200 m de profondeur et demeurer sous l'eau jusqu'à 15 minutes sans respirer, alors que ceux vivant le long des côtes descendent jusqu'à 30 m durant un maximum de 4 à 5 minutes. Ils peuvent atteindre une vitesse d'environ 30 km par heure en se propulsant grâce à un mouvement vertical des nageoires de la queue.

Ce sont des prédateurs et ils adoptent souvent des comportements agressifs, incluant des combats entre mâles pour une femelle et des attaques lors de rencontres d'odontocètes plus petits. Les Tursiops vivant le long des côtes de l'Écosse et de Virginie pratiquent l'infanticide.
 

Régime alimentaire
Les dauphins sont carnivores et figure à leur menu essentiellement du poisson (75 % de leur régime alimentaire) tels anchois, maquereaux, sardines, mulets ou congres, et des céphalopodes tels que seiches, pieuvres et calmars (25 %).
Occasionnellement, ils consomment aussi des crevettes et de petites raies et roussettes. Ce sont des prédateurs qui ne consomment que des proies vivantes qu’ils viennent de capturer. Seuls ou en groupe, leurs techniques de chasse varient et reflètent notamment les stratégies de fuite et de camouflage de leurs proies. Afin de piéger des bancs entiers de poisson, ils coopèrent pour encercler leurs proies et les empêcher de fuir. La coopération est cruciale chez les dauphins qui s’allient parfois, comme au Brésil, avec une autre espèce pour chasser, dans ce cas précis les pêcheurs locaux et ce, depuis le milieu du 19ème siècle. Certains dauphins pratiquent également l’échouage, comme les orques sur  les côtes Patagoniennes. En groupe, ils encerclent un banc de poisson et le poussent vers une plage sableuse jusqu’à ce que ces derniers ne puissent plus échapper aux mâchoires des delphinidés. Ce comportement de chasse, le jeune dauphin l’acquiert en observant sa mère ou d’autres adultes de sa famille et comme les autres techniques de prédation, il nécessite un très long apprentissage. 

Mère et jeune
Le lien qui lie une mère à son jeune est extrêmement fort et les premières années, elle ne s’éloigne jamais à plus de dix mètres de son rejeton. Elle n’hésite d’ailleurs pas à modifier son régime alimentaire en supprimant notamment les céphalopodes qui nécessitent des plongées en eau profondes au cours desquelles elle est obligée d’abandonner son jeune qui n’est pas encore capable de la suivre.
Les calmars et autres poulpes sont alors remplacés par des proies de surface telles que les poissons volants. Ces années au cours desquelles les jeunes restent auprès de leur mère sont cruciales pour maîtriser les techniques de recherche de nourriture mais aussi les codes sociaux nécessaires à la vie en groupe. C’est souvent la femelle dauphin qui va inciter son adolescent à la quitter pour devenir à son tour indépendant.​

Jeu
Lorsque les jeunes dauphins immatures se trouvent séparés de leur mère partie chasser, ils se regroupent et vont tisser des liens qui perdureront toute leur vie. A l’adolescence, ils passent énormément de temps ensemble, jouent et flirtent avant que mâles et femelles ne prennent leurs distances à l’âge adulte. Le dauphin est avec l’éléphant et l’hominidé l’un des rares animaux à jouer encore à l’âge adulte et ce, y compris avec d’autres espèces, comme la baleine à bosse.
Dans le même ordre d’idées, les dauphins sauvages résidant aux alentours de la Tangalooma Island Resort en Australie ont été observés en train d'offrir des cadeaux à des humains. Les dons sont constitués d'anguilles, de thons, de calmars, d'une pieuvre et d'un assortiment de nombreux autres types de poissons différents. Ces cadeaux sont en général des mets très appréciés par la plupart des cétacés, et surtout des dauphins. De tels dons semblent être devenus, au fil des années, une sorte de rituel établi, bien que peu fréquent, inscrit désormais dans la culture des dauphins de Tangalooma.
Il existe d'autres exemples où des humains ont reçu spontanément des cadeaux de ce type de la part de
dauphins, en d'autres lieux du monde.

Certains individus pratiquent également une forme d’art très particulière et difficile à maîtriser: la sculpture de bulles, observée en bassin mais également en mer, lorsqu’ils croisent des plongeurs.

Communication et langage
Vision, toucher et ouïe constituent les piliers du système de communication des delphinidés. Seul l’odorat est très peu développé et utilisé. Très tactiles, les dauphins se frottent et se caressent souvent, transmettant quantité d’informations sur leur état émotionnel et sur leurs affinités sociales par le biais de très nombreux récepteurs sensoriels sous la peau, tout particulièrement au niveau du rostre, des yeux, de l’évent et des parties génitales. Leurs yeux comportent un tapetum lucidum, une membrane située derrière la rétine et qui fonctionne comme un réflecteur de lumière. Elle permet aux animaux qui la possèdent comme les félins, les dauphins et certains primates nocturnes et les dauphins, d’amplifier
la moindre petite source de lumière et de très bien voir même en pleine obscurité ou dans des eaux particulièrement turbides pour les delphinidés.
Extrêmement complexe, assimilable dans sa forme à un véritable langage, la communication acoustique des dauphins est globalement composée de trois types de sons : des clics ou sons à très haute fréquence utilisés pour l’écholocation, des sifflements et des cris semblables à des aboiements. L’écholocation, qui consiste à émettre des ondes sonores à très haute fréquence et à détecter l’écho de ces sons qui rebondit sur les obstacles, est principalement utilisée pour naviguer en évitant les obstacles dans des zones à faible visibilité mais aussi pour chasser. Les clics sont émis par une compression de l’air contenu dans des poches situées sur le dessus de la tête et amplifiés par le melon, une structure adipeuse au-dessus du front.
Il apparaît aujourd’hui que ces mêmes clics pourraient permettre aux dauphins de se communiquer des images d’objets absents mais mémorisés.
La combinaison des clicks, des sifflements et des innombrables productions sonores émises par le dauphin, associée à une gestuelle très riche et à l’émission de bulles, constituerait dès lors un authentique langage articulé, susceptible de transmettre des notions abstraites.